Tennis-elbow (épicondylite latérale)
Qu’est-ce que le tennis-elbow (épicondylite latérale) ?
Le tennis-elbow, appelé en termes médicaux épicondylite latérale, est une lésion de surmenage des tendons extenseurs du poignet et des doigts, à leur insertion sur la saillie osseuse de la face externe du coude (l’épicondyle latéral). Dans la plupart des cas, c’est l’origine du tendon du court extenseur radial du carpe (ECRB) qui est en cause.
Malgré le suffixe « -ite » de son nom, cette affection est aujourd’hui considérée comme une maladie dégénérative du tendon (tendinose) plutôt que comme une inflammation classique. Les sollicitations répétées provoquent des microdéchirures dans le tendon, et la réponse de réparation produit des fibres de collagène désorganisées et de nouveaux vaisseaux sanguins. Lorsque ce remodelage ne s’achève jamais, le tendon devient à la fois plus faible et douloureusement sensible.
L’épicondylite latérale est l’une des causes les plus fréquentes de douleur du coude et touche généralement des adultes âgés de 30 à 55 ans. Contrairement à ce que suggère son nom, la plupart des patients n’ont jamais joué au tennis ; le problème apparaît le plus souvent chez des personnes dont le travail implique une utilisation répétée de la main et du poignet.
Quelles sont les causes du tennis-elbow ? Facteurs de risque
Le tennis-elbow résulte rarement d’un traumatisme unique. Il apparaît lorsque la charge s’accumule plus vite que le tendon ne peut s’y adapter. Les facteurs favorisants les plus fréquents sont :
- Extension répétée du poignet : utiliser un tournevis, peindre, découper de la viande, travailler avec des ciseaux ou des cisailles.
- Préhension en force : tenir des outils, porter des sacs ou des caisses lourds, travail à la chaîne.
- De longues heures au clavier et à la souris, le poignet sans appui.
- Une technique défectueuse dans les sports de raquette, en particulier un revers à une main joué avec le poignet relâché.
- Un équipement inadapté : raquette trop lourde, taille de manche inadéquate ou cordage trop tendu.
- Une augmentation brutale du volume d’entraînement ou de la charge de travail sur une courte période.
- Une faiblesse des muscles de l’avant-bras et une stabilité insuffisante de l’épaule ou du tronc.
Le tabagisme, le diabète et l’âge avancé ralentissent la cicatrisation des tendons et peuvent prolonger les symptômes ou retarder la réponse au traitement.
Symptômes du tennis-elbow
Les symptômes s’installent généralement progressivement, et la plupart des patients ne peuvent pas préciser quand la douleur a commencé. Avec le temps, les plaintes se précisent et commencent à limiter les tâches de la vie quotidienne.
- Douleur à type de brûlure ou douleur sourde à la face externe du coude, directement sur la saillie osseuse et juste en dessous.
- Douleur irradiant le long de la face externe de l’avant-bras vers le poignet.
- Diminution de la force de préhension : difficulté à tourner une poignée de porte, à ouvrir un bocal ou à serrer la main.
- Douleur en soulevant une tasse, une bouilloire ou un outil, parfois assez forte pour faire lâcher l’objet.
- Sensibilité marquée à la pression de la saillie osseuse externe.
- Brève raideur matinale et sensation de tension dans l’avant-bras.
Un blocage du coude, un gonflement visible, une douleur persistant toute la nuit, ou un engourdissement et des fourmillements dans la main ne sont pas typiques du tennis-elbow. Ces signes orientent vers une compression nerveuse ou un problème intra-articulaire et nécessitent une évaluation distincte.
Tennis-elbow ou coude du golfeur : quelle différence ?
Les deux affections sont des lésions de surmenage au niveau d’une insertion tendineuse ; la différence tient au côté du coude qui est touché. Dans le tennis-elbow, la douleur siège à la face externe (latérale) et s’aggrave lorsque le poignet est relevé. Le coude du golfeur (épicondylite médiale) touche la face interne (médiale), et la douleur augmente lors de la flexion du poignet et de la préhension.
Une douleur à la face externe du coude n’est pas toujours un tennis-elbow. Le syndrome du tunnel radial, une douleur projetée d’origine cervicale, l’arthrose du coude et les lésions des ligaments latéraux peuvent produire des plaintes similaires. Un engourdissement et des fourmillements à la face interne évoquent plutôt une compression du nerf ulnaire. C’est en clarifiant cette distinction lors de l’examen que le traitement devient efficace.
Comment diagnostique-t-on le tennis-elbow ?
Le diagnostic repose en grande partie sur l’interrogatoire et l’examen clinique. L’évaluation porte sur la durée de la douleur, les mouvements qui l’aggravent, les exigences professionnelles et sportives, ainsi que les traitements déjà essayés.
À l’examen, l’épicondyle latéral et l’insertion tendineuse située juste en dessous sont palpés ; l’amplitude des mouvements, la force de préhension et le cou sont également évalués. Trois tests cliniques viennent appuyer le diagnostic :
- Test de Cozen : coude tendu, l’extension du poignet contre résistance reproduit la douleur à la face externe.
- Test de Mill : le tendon est mis en tension par la pronation de l’avant-bras et la flexion du poignet, ce qui provoque la douleur.
- Test de Maudsley : l’extension du majeur contre résistance sollicite sélectivement le tendon ECRB et reproduit la douleur.
L’imagerie n’est pas nécessaire chez tous les patients. Des radiographies peuvent être utilisées pour écarter une arthrose ou une calcification dans le tendon. L’échographie montre l’amincissement, l’épaississement et les déchirures du tendon. L’IRM est réservée aux symptômes persistants, à la planification chirurgicale, ou à la suspicion d’une atteinte ligamentaire ou intra-articulaire associée.
Options de traitement du tennis-elbow
Le traitement suit un plan par étapes, et la grande majorité des patients guérissent sans chirurgie. Le premier objectif est de calmer la douleur, le second de préparer le tendon à supporter à nouveau des charges.
- Adaptation des activités : les mouvements qui aggravent la douleur ne sont pas totalement abandonnés ; la charge et le nombre de répétitions sont réduits pour permettre au tendon de récupérer.
- Aménagements ergonomiques : augmenter le diamètre de prise des outils, ajuster la hauteur du clavier et de la souris, revoir la taille du manche de la raquette et la tension du cordage.
- Prise en charge de la douleur : antalgiques ou anti-inflammatoires de courte durée, gels topiques et application de froid pendant les poussées.
- Orthèses : un bracelet d’avant-bras à contre-appui (orthèse épicondylienne) réduit la tension au niveau de l’insertion tendineuse, et une attelle de poignet aide à mettre le tendon au repos.
- Kinésithérapie : techniques sur les tissus mous, étirements, renforcement progressif et, si indiqué, thérapie par ondes de choc extracorporelles (ESWT).
La régularité conditionne l’efficacité du traitement conservateur. Abandonner le programme au bout de quelques semaines est la raison la plus fréquente du retour des symptômes dès la première tâche lourde.
Programme d’exercices et de rééducation
L’exercice est l’élément le plus important du traitement. L’objectif n’est pas seulement de soulager la douleur, mais d’augmenter la capacité du tendon à supporter des charges afin que le problème ne revienne pas. Le programme progresse généralement de la manière suivante :
- Contrôle de la douleur et étirements doux : étirements des extenseurs réalisés coude tendu et poignet fléchi.
- Travail isométrique : maintien d’une contraction sans mouvement articulaire, ce qui aide à réduire la douleur.
- Renforcement excentrique : abaissement lent et contrôlé du poignet, l’étape clé qui stimule le remodelage du tendon.
- Endurance de la préhension et de l’avant-bras : pression d’une balle souple et exercices de rotation de l’avant-bras.
- Renforcement de l’épaule et du tronc : travail de l’omoplate et de la ceinture scapulaire pour réduire la charge transmise au bras.
- Reprise du travail et du sport : correction de la technique et augmentation progressive de la charge jusqu’au retour à une activité normale.
Une légère gêne pendant les exercices, qui disparaît rapidement ensuite, est attendue. Une douleur nettement plus forte le lendemain signifie que la charge était trop élevée, et le programme doit alors être ajusté.
Injections et traitements biologiques
Si la douleur persiste malgré des exercices réguliers et le port d’une orthèse, des options d’injection peuvent être envisagées. Une injection n’est pas un traitement à elle seule ; elle est toujours planifiée en parallèle de la poursuite du programme d’exercices.
Une infiltration de corticoïdes peut réduire rapidement la douleur au cours des premières semaines. Cependant, ses résultats à long terme ne sont pas supérieurs à ceux du traitement conservateur, et des injections répétées peuvent augmenter le risque de récidive ; elle est donc utilisée de manière sélective et avec parcimonie.
L’injection de plasma riche en plaquettes (PRP) utilise un concentré préparé à partir du propre sang du patient pour soutenir la réparation du tendon et peut être envisagée dans les cas rebelles. Les applications de cellules souches sont une autre option abordée dans le cadre des traitements biologiques. Le choix de la méthode appropriée dépend de la durée des symptômes, du degré d’atteinte du tendon et des objectifs du patient.
Quand la chirurgie est-elle nécessaire ?
La chirurgie ne concerne qu’une faible proportion des patients atteints de tennis-elbow. Elle est généralement envisagée lorsque la douleur persiste malgré au moins six mois de traitement conservateur bien suivi et continue de limiter la vie quotidienne et la capacité de travail.
Le but de la chirurgie est de retirer le tissu dégénéré au niveau de l’insertion tendineuse et de permettre au tendon sain de se réattacher à l’os. L’intervention peut être réalisée par technique ouverte, arthroscopique ou percutanée ; le choix dépend de la localisation des lésions et de la présence éventuelle de problèmes intra-articulaires associés.
Une courte période de protection après l’opération est suivie d’un programme progressif de mobilisation et de renforcement. La reprise des travaux manuels lourds et des sports de raquette prend généralement plusieurs mois, selon la technique utilisée et les exigences du métier du patient.
Durée de guérison et évolution attendue
Chez la plupart des patients, le tennis-elbow est une affection qui guérit spontanément. Avec une gestion adaptée de la charge et des exercices réguliers, les symptômes s’améliorent généralement nettement en quelques mois, tandis que la guérison complète demande entre six mois et un an.
La vitesse de récupération dépend de l’ancienneté des symptômes, de l’intensité de la douleur, des exigences que le métier du patient impose au bras, de l’assiduité au programme d’exercices et de facteurs associés comme le tabagisme et le diabète. Les patients dont les symptômes durent depuis plus d’un an ont tendance à récupérer plus lentement.
Une douleur moindre ne signifie pas que le tendon est complètement guéri. Les récidives sont fréquentes lorsque le programme de renforcement est arrêté dès que la douleur se calme.
Prévention et précautions au quotidien
Prévenir la récidive ne consiste pas à supprimer toute charge sur le tendon, mais à gérer cette charge de façon réfléchie.
- Soulevez les objets lourds paume vers le haut et coude près du corps.
- Fractionnez les tâches répétitives en séquences plus courtes, avec des pauses régulières.
- Augmentez le diamètre de prise des outils et des manches de raquette pour l’adapter à votre main.
- Aménagez votre poste de travail de sorte que l’avant-bras soit soutenu et que le poignet reste en position neutre.
- Gardez le renforcement de l’avant-bras, de l’épaule et du haut du dos dans votre routine hebdomadaire.
- Augmentez progressivement le volume d’entraînement ou la charge de travail, en étalant le changement sur plusieurs semaines.
- Dans les sports de raquette, revoyez votre technique avec un entraîneur, en particulier le revers.
Quand consulter un médecin ?
Une douleur du coude qui ne se calme pas en quelques semaines malgré le repos et des mesures simples doit être évaluée. Une gestion correcte de la charge, commencée tôt, est ce qui empêche l’affection de devenir chronique.
- La douleur dure depuis deux à trois semaines et limite vos tâches quotidiennes.
- Votre force de préhension a diminué ou vous laissez tomber des objets.
- Vous ressentez un engourdissement ou des fourmillements dans la main ou les doigts.
- Le coude est visiblement gonflé ou rouge, se bloque ou a perdu de son amplitude de mouvement.
- La douleur vous réveille la nuit.
- Les symptômes reviennent malgré un traitement antérieur.
Pour faire évaluer vos symptômes au coude, vous pouvez contacter le Pr agrégé Dr Serkan Sürücü ; vous pouvez également consulter les autres affections traitées dans le cadre de la chirurgie du coude.