Lésion du cartilage du genou
Qu’est-ce qu’une lésion du cartilage du genou ?
Une lésion du cartilage du genou est une atteinte, un ramollissement, la formation de cloques ou un décollement du cartilage articulaire qui recouvre les surfaces articulaires de l’os de la cuisse (fémur), de l’os de la jambe (tibia) et de la rotule (patella). Le cartilage articulaire est un tissu lisse, glissant et résistant : il répartit les charges, réduit les frottements presque à néant et protège l’os sous-jacent. Une fois ce tissu abîmé, sa capacité à se réparer seul est limitée ; c’est pourquoi même une petite lésion peut entraîner avec le temps des douleurs, un gonflement et des symptômes mécaniques.
Pourquoi le cartilage ne cicatrise-t-il pas seul ?
Le cartilage articulaire ne possède ni vaisseaux sanguins, ni nerfs, ni drainage lymphatique ; il est nourri par diffusion à partir du liquide articulaire. En l’absence d’apport sanguin, les cellules et les facteurs de croissance qui déclenchent normalement la cicatrisation atteignent difficilement la zone lésée. Lorsque l’atteinte ne concerne que la surface du cartilage, la réponse de cicatrisation est très faible. Lorsqu’elle s’étend jusqu’à l’os sous-jacent (l’os sous-chondral), des cellules issues de la moelle osseuse forment bien un tissu de réparation, mais il s’agit généralement de fibrocartilage, mécaniquement moins durable que le cartilage hyalin d’origine.
Quelles en sont les causes ? Causes et facteurs de risque
Les lésions du cartilage surviennent de deux façons principales. La première est un traumatisme unique : un choc direct sur le genou, une torsion, une luxation de la rotule ou la mise en charge brutale qui accompagne une rupture ligamentaire ou méniscale. La seconde est une surcharge accumulée au fil des années. Les principaux facteurs qui augmentent le risque sont :
- Un antécédent de lésion ligamentaire ou méniscale, en particulier une instabilité non traitée
- Un défaut d’axe de la jambe (varus ou valgus)
- Une rotule qui a tendance à sortir de sa gorge
- Un excès de poids et la charge supplémentaire qu’il impose au genou
- Les sports à fort impact comportant des pivots et des sauts
Par ailleurs, des affections comme l’ostéochondrite disséquante, dans laquelle la vascularisation située sous la surface articulaire est perturbée, peuvent provoquer chez les patients jeunes le détachement d’un fragment de cartilage et d’os. Comme un défaut d’axe de la jambe concentre la charge sur un seul compartiment, l’évaluation de l’axe fait partie intégrante du plan de traitement.
Comment les symptômes se manifestent-ils ?
Comme le cartilage lui-même ne contient pas de terminaisons nerveuses, les symptômes peuvent être très discrets au début. Ils deviennent généralement plus nets à mesure que l’irritation à l’intérieur de l’articulation et le défaut de congruence mécanique augmentent :
- Une douleur profonde du genou qui s’aggrave à la mise en charge, dans les escaliers ou en position accroupie
- Un gonflement récidivant après l’effort, dû à l’accumulation de liquide dans l’articulation
- Des frottements, des craquements ou une sensation d’accrochage
- Un blocage soudain ou un dérobement lorsqu’un fragment de cartilage libre est présent
- Une diminution de l’amplitude des mouvements et une raideur après une station assise prolongée
Comment les lésions du cartilage sont-elles classées ?
Les lésions du cartilage sont classées selon leur profondeur dans la surface articulaire. Au stade le plus léger, le cartilage est ramolli mais reste intact. Les stades intermédiaires montrent un effilochage de la surface et des fissures qui atteignent moins ou plus de la moitié de l’épaisseur du cartilage. Au stade le plus avancé, la lésion traverse toute l’épaisseur du cartilage et met à nu l’os sous-jacent. Cette classification est l’une des informations clés qui orientent le traitement, mais elle ne suffit pas à elle seule. La taille et la localisation de la lésion, l’âge et le niveau d’activité du patient ainsi que les éventuels problèmes ligamentaires, méniscaux ou d’axe associés déterminent tous la décision.
Différence entre lésion du cartilage et arthrose
Une lésion isolée du cartilage est une lésion focale : une atteinte aux bords bien définis, limitée à une zone d’une articulation par ailleurs saine. L’arthrose du genou, à l’inverse, est une usure diffuse qui touche une grande partie de la surface articulaire, souvent les deux surfaces opposées, et qui évolue en même temps que des modifications de l’os. Cette distinction est importante car elle change complètement l’orientation du traitement : les méthodes de réparation et de greffe du cartilage sont envisagées pour les lésions focales, alors qu’elles ne constituent pas une option adaptée en cas d’arthrose diffuse.
Avec quoi peut-on la confondre ? (Diagnostic différentiel)
La douleur et le gonflement du genou ont de nombreuses causes. Une déchirure du ménisque peut provoquer des accrochages et des blocages comparables ; les lésions ligamentaires peuvent prêter à confusion en raison de la sensation de dérobement. Une douleur autour de la rotule peut provenir d’une surcharge fémoro-patellaire sans aucune lésion du cartilage. Une augmentation du liquide articulaire se rencontre aussi dans les maladies articulaires inflammatoires. C’est pourquoi l’évaluation ne se limite pas au cartilage : le genou est examiné dans son ensemble.
Diagnostic : examen clinique et imagerie
Le diagnostic commence par un interrogatoire détaillé et un examen clinique. Le médecin demande quels mouvements aggravent les symptômes, à quelle fréquence le genou gonfle et s’il s’est déjà bloqué, puis évalue la sensibilité de l’interligne articulaire, l’amplitude des mouvements, la course de la rotule et la stabilité ligamentaire. Les radiographies en charge montrent l’interligne articulaire, les modifications osseuses et l’axe de la jambe ; elles ne montrent pas directement le cartilage, mais elles sont essentielles pour distinguer une arthrose diffuse. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) révèle la localisation et la profondeur de la lésion cartilagineuse, un éventuel œdème osseux sous-jacent et les problèmes méniscaux ou ligamentaires associés. Dans certains cas, l’évaluation définitive se fait en visualisant directement la surface articulaire au cours d’une arthroscopie.
Traitement non chirurgical
Une part importante des lésions du cartilage, en particulier les lésions petites et stables, peut être prise en charge sans chirurgie. L’objectif est de réduire la douleur, d’équilibrer la charge qui traverse l’articulation et de renforcer le rôle protecteur des muscles qui entourent le genou. La phase initiale porte sur l’adaptation des activités, la gestion de la douleur et le contrôle du gonflement. Un programme de renforcement progressif cible ensuite les muscles de l’avant et de l’arrière de la cuisse ainsi que ceux de la hanche, complété par un travail d’amplitude et d’équilibre. La perte de poids est l’un des volets les plus efficaces du traitement, car elle réduit directement la charge supportée par le genou.
Injections et traitements biologiques
Les injections intra-articulaires peuvent apporter à certains patients une amélioration temporaire de la douleur et de la fonction. Une injection de corticoïdes soulage à court terme lors d’une poussée inflammatoire, mais il n’est pas approprié de la répéter fréquemment. Les applications biologiques comme le plasma riche en plaquettes (PRP) et les méthodes à base de cellules souches sont encore à l’étude ; rien ne prouve que ces méthodes reconstituent le tissu cartilagineux, et elles ne font pas partie de la prise en charge courante. La décision d’injecter doit être individuelle et tenir compte du type de lésion et des attentes du patient.
Quand la chirurgie est-elle nécessaire ?
La chirurgie est envisagée pour les lésions de pleine épaisseur et de taille importante qui ne répondent pas au traitement non chirurgical ou qui provoquent des blocages ou des dérobements. Un fragment libre de cartilage et d’os peut devoir être retiré ou refixé. Les méthodes de réparation et de greffe (stimulation médullaire, autogreffe ou allogreffe ostéochondrale et techniques cellulaires) sont choisies en fonction de la taille de la lésion et des caractéristiques du patient. Un résultat durable impose aussi de corriger les problèmes associés : si une instabilité ligamentaire, une perte méniscale ou un défaut d’axe ne sont pas traités, le cartilage réparé est de nouveau exposé à une charge excessive. Lorsque le défaut d’axe est marqué, une redistribution de la charge par ostéotomie peut être envisagée.
Récupération et reprise du sport
La récupération varie nettement selon la méthode utilisée et la taille de la lésion. Lorsque la prise en charge est non chirurgicale, les symptômes peuvent s’atténuer en quelques semaines ; après une réparation du cartilage, le tissu de réparation met des mois à mûrir et l’appui est augmenté progressivement pendant cette période. Retrouver tôt l’amplitude des mouvements est important, car le mouvement favorise la circulation du liquide articulaire qui nourrit le cartilage. La reprise du sport doit être planifiée selon des critères (amplitude indolore, force musculaire équilibrée avec l’autre jambe et réussite des tests fonctionnels) plutôt que selon un calendrier fixe. Une reprise précoce et non encadrée peut endommager le tissu de réparation.
Prévention et quand consulter un médecin ?
Les moyens les plus efficaces de préserver la santé du cartilage sont de maintenir un poids sain, de renforcer régulièrement les muscles de la cuisse et de la hanche, d’augmenter progressivement la charge d’entraînement et de traiter rapidement les lésions ligamentaires et méniscales. Une douleur du genou qui ne s’atténue pas en quelques semaines, un gonflement récidivant ainsi que des blocages, des accrochages ou des dérobements doivent être évalués. Un gonflement soudain et diffus après un traumatisme, l’impossibilité de prendre appui sur le genou ou un mouvement bloqué mécaniquement nécessitent tous une prise en charge médicale rapide. Vous pouvez consulter des informations détaillées sur les autres problèmes du genou et contacter le Pr agrégé Dr Serkan Sürücü pour une évaluation.